Considerado actualmente como uno de los hombres más ricos de Paraguay, Horacio Cartes cursó estudios en los colegios Goethe, Internacional y Cristo Rey, posteriormente viajó a Tulsa Oklahoma realizando una carrera técnica de Powerplant en la Spartan School of Aeronautics, con una pasantía en la Cessna – Wichita, Kansas, siguiendo el consejo de su padre, representante en el país de la fábrica de aviones Cessna.
Cartes es un acaudalado empresario con pasajes turbios y metido a político, quien gobernó Paraguay entre 2013 y 2018, y hoy una investigación brasileña lo acusa de tener vínculos con una gigantesca red de lavado de dinero.
Cartes, de 64 años, debe buena parte de su ascenso político a haber presidido el Club Libertad. Es propietario de más de 30 empresas englobadas en el Grupo Cartes. En el año 1989 daba los primeros pasos para su gran imperio, tras regresar de EE.UU. cuando crea Cambios Amambay, que en 1992 se convirtió en el Banco Amambay, y a partir del mes de enero de 2018, pasó a llamarse Banco BASA.
El expresidente está ligado a escándalos nunca probados, que van de maniobras con divisas a contrabando de cigarrillos, pasando por narcotráfico y un supuesto rol en la operación Lava Jato, la investigación sobre corrupción que ha dado vuelta a Brasil.
Cárcel, lavado de dinero y narcotráfico
En 1989 pasó casi un año en la cárcel por un delito de evasión de divisas. Además, un fraude con dólares preferenciales en el Banco Central del Paraguay fue destapado a finales de la década de los 80. Se estima que este esquema financiero permitió un perjuicio patrimonial al Estado paraguayo de más de US$ 35 millones.
Se rumoreaba que esta alta suma de dinero estaría resguardada principalmente en una cuenta en Bahamas y entre “lavadores de dinero, casas de cambio, empresarios, políticos y una abogada” en Paraguay.
En los años 90 fue señalado por haber comprado una estancia al narcotraficante brasileño Milton Machado, ligado a Fernandinho Beira Mar. En el 2000 fue vinculado al narcotráfico, después de que la Dirección de Aeronáutica Civil incautó 343 kilos de marihuana y 20 de cocaína de un avión que aterrizó en su finca de La Esperanza. La agencia norteamericana de lucha contra el narcotráfico, DEA, lo señaló como cabecilla de una red de lavado de dinero.
Inicios políticos
El 23 de septiembre de 2009, Cartes, dejando atrás su desinterés por la política y que de hecho nunca había votado en ninguna elección (a pesar de que el voto es una obligación constitucional desde 1992), dio el paso de afiliarse a la Asociación Nacional Republicana-Partido Colorado, la formación de tendencia conservadora que entre 1947 y agosto de 2008, había gobernando el Paraguay sin interrupciones.
El debutante en política afirmaba que se había hecho colorado “por convicción”, “por libre y voluntaria decisión”, consecuente con la “profunda admiración” que sentía por “el patriotismo de sus fundadores”. “No me afilié al Partido para hacerme rico. Ya tengo todo y de todo. Me afilié, sí, por esa espina que aguijoneaba permanentemente mi conciencia ciudadana: de que pudiendo hacer más por mi país, no lo estaba haciendo”
Contrabando con olor a cigarrillo
Paraguay representa el 10% del contrabando mundial de cigarrillos y del total de su producción, con un valor estimado en 1.000 millones de dólares, alrededor de un 90% cruza la triple frontera de forma ilegal, según un informe del Departamento de Estado de EE.UU. La fábrica Tabesa, ubicada en Hernandarias, es líder indiscutida en el mercado de cigarrillos de Paraguay. Para muchos, la cercanía geográfica con ese punto fronterizo, epicentro del contrabando de América del Sur, es crucial para el negocio de la empresa más emblemática del Grupo Cartes.
A Horacio Cartes, su papel de empresario tabacalero lo vuelve un blanco recurrente de críticas y denuncias, por la presencia de sus productos en el mercado negro de muchos países de la región.
Sus fantasmas
En noviembre de 2019, la Justicia brasileña emitió una orden de captura preventiva contra el expresidente como parte de una investigación por corrupción, que lo vincula con el caso “Lava Jato” y una red de lavado de dinero trasnacional que habría movido cerca de US$1.600 millones y operado a través de cuentas en 52 países.
A través de un comunicado, la Policía Federal de Brasil afirmó haber encontrado alrededor de 84 millones de reales (US$ 20 millones) propiedad de Cartes y presuntamente ocultos por la red criminal. La máxima instancia penal de Brasil, lo benefició con un habeas corpus que lo puso a salvo del pedido de captura librado por el magistrado de Río de Janeiro Marcelo Da Costa Bretas. Este, que sospecha de sus vínculos con el detenido cambista Darío Messer, acusado de haber lavado dinero de la corrupción y definido una vez por el expresidente paraguayo como su “hermano del alma”, aceptó en mayo la continuidad del proceso contra Cartes sin prisión preventiva.
En la actualidad Horacio Cartes tiene una imagen muy desgastada con sombras de corrupción, contrabando y lavado de dinero. Sin embargo, su enorme fortuna lo hace dueño de uno de los aparatos políticos más poderosos de Paraguay.
