Por Jane Cámaras
Filadelfia, Paraguay
«Un nuevo Canal de Panamá»: así describe Egon Neufeld la Carretera Bioceánica, un enorme proyecto de infraestructura transnacional que pretende unir la costa pacífica de Chile con la costa atlántica de Brasil.
El Dr. Neufeld, un terrateniente de Paraguay, dice que la carretera, que se extenderá por más de 2200 km y atravesará Argentina, Brasil, Chile y Paraguay, facilitará a ganaderos como él transportar ganado y soja a ciudades portuarias tanto en el Atlántico y el Pacífico, desde donde se puede enviar fácilmente a los mercados de ultramar.
Todos los gobiernos de los países por los que pasará la carretera han prestado su apoyo al proyecto, con Mario Abdo, el presidente del Paraguay sin salida al mar, un partidario particularmente ferviente.
“Paraguay es el cuarto exportador de soja en el mundo. Para que la soja llegue al Océano Pacífico, [actualmente] tiene que pasar por el Canal de Panamá. Una vez que la nueva carretera esté lista, generará ahorros para todo el sector productivo sector de alrededor del 25% en costos de logística y tomar alrededor de 14 días menos [para que el producto] llegue a los grandes mercados», dijo con entusiasmo a la BBC.
Unos 525 km de la nueva autopista atravesarán el Gran Chaco de Paraguay, un vasto matorral salpicado de humedales.
Es el hogar de jaguares, pumas, osos hormigueros gigantes y miles de especies de plantas, lo que lo convierte en uno de los lugares con mayor biodiversidad del planeta.
La zona no siempre ha sido amable con quienes se establecieron allí. Cuando los menonitas, un grupo cristiano protestante conservador, llegaron al Chaco a principios del siglo XX, lo llamaron «el infierno verde».
El abuelo de Egon Neufeld es uno de los menonitas que se establecieron en el Chaco en 1930, escapando de la persecución en Ucrania.
Casi 100 años después, el Dr. Neufeld sigue luchando contra su duro entorno.
“Para nosotros, el mayor problema es que tenemos que quitar las malas hierbas de nuestros campos. Si no las cuidas, la maleza vuelve y se apodera de todo”, explica.
Su comunidad ha tenido éxito en domesticar partes del «infierno verde», administrar negocios de carne y productos lácteos multimillonarios y conducir camiones 4×4 en lugar de los carros tirados por caballos que todavía usan algunos de sus hermanos en otras partes de Paraguay.
El Dr. Neufeld cree que la nueva carretera ofrecerá oportunidades de trabajo que atraerán a trabajadores de Paraguay y más allá al área.
Eso es algo que preocupa a Taguide Picanerai, un joven líder de los indígenas ayoreos, que son unos de los primeros habitantes del Chaco.
La comunidad del Sr. Picanerai ya está sufriendo los efectos de la deforestación, que ha provocado la tala de un gran número de árboles para dar paso al pastoreo de ganado.
Aproximadamente el 20% del bosque del Gran Chaco, el equivalente a un área del tamaño del estado de Nueva York, se ha convertido en tierras de cultivo o de pastoreo desde 1985, según imágenes satelitales Landsat del observatorio terrestre de la NASA.
«La nueva carretera significará que habrá más ganadería aquí, lo que conduce a una gran pérdida de biodiversidad», dice Picanerai, y agrega que también le preocupa una mayor pérdida de territorio para los ayoreo.
Explica que en el pasado, los ganaderos se mudaron a tierras ancestrales ayoreo, restringiendo su acceso al agua y dejando a la comunidad indígena con menos espacio para cazar.
La vida de los Ayoreo ya ha cambiado más allá del reconocimiento en una generación. Los padres de Taguide Picanerai solían vivir en lo profundo del bosque, cazando jabalíes y tortugas.
Su comunidad fue persuadida por misioneros estadounidenses que llegaron a Paraguay en la década de 1960 para abandonar su existencia de cazadores-recolectores, vestirse y establecerse junto a otras comunidades indígenas.
Gran parte de su tierra se vendió a agricultores y les ha costado años de batallas legales recuperar parte de ella y mudarse a su propio asentamiento.
“Ese territorio es vital para nosotros”, insiste Taguide Picanerai.
El presidente Abdo reconoce que la nueva carretera «conducirá a una mayor población en el Chaco y más actividad comercial». Pero cree que, siempre que se cumplan las leyes, el impacto será positivo.
Le dijo a la BBC que ya existían reglas estrictas para los propietarios de tierras, incluida una disposición que estipula que «lo máximo que la gente puede deforestar en el Chaco es el 50% de su tierra y menos si la biodiversidad del área es más delicada».
El ambientalista Miguel Lovera dice que estas medidas no son suficientes.
«La construcción de nuevas carreteras conduce a una mayor deforestación y a la tala del bosque en pequeños parches, lo que ejerce una enorme presión sobre el frágil ecosistema», argumenta Lovera, quien dirige una organización que lucha por la protección de los grupos indígenas en el Chaco.
Pero Bianca Orqueda, una joven cantautora del grupo indígena Nivaclé, puede ver algunos aspectos positivos en el nuevo camino.
La Sra. Orqueda, que dirige una escuela de música para niños locales en las afueras del pueblo menonita de Filadelfia, divide su tiempo entre su comunidad y la capital de Paraguay, Asunción.
Ella acoge con satisfacción el hecho de que la nueva carretera acelerará el tiempo que se tarda en llegar a la capital.
Dice que no está convencida de que sea posible que su comunidad siga viviendo en aislamiento, argumentando que los Nivaclé necesitan «salir adelante», lo que para algunos puede significar dejar atrás el Chaco y su forma de vida.
“A los niños les digo que si quieren ser médicos, arquitectos, dentistas o músicos, tendrán que salir [de la comunidad] una vez que terminen la escuela e irse a otra ciudad.
«Aquí en Filadelfia, no hay universidades, no hay nada a menos que quieras dedicarte a la agricultura», dice la Sra. Orqueda.
Pero para Taguide Picanerai, la conservación del Chaco es algo más que la forma de vida de su comunidad indígena.
«La rica biodiversidad del Chaco significa que es un problema global que debería preocupar a todos», dice, y agrega que está decidido a proteger su tierra de los recién llegados que pueden mudarse después de que se termine la nueva carretera.
